Космические Волки, поддерживаемые Львиной стражей, прорвали строй еретиков и достигли алтаря. Пение выросло до крещендо, и вокруг мерцающей фигуры засиял воздух. У меня появилось странное чувство головокружения и искажения пространства. Подобное ощущение я уже испытывал раньше, давным-давно в ином мире. В воздухе завихрились психические течения, и я понял, что нечестивый ритуал достиг пика.

Вокруг голов культистов вспыхнул зеленовато-желтый свет, озарив скрытые под плащами тела. Махариус с Дрейком бросились к проводящим ритуал жрецам, и я понял, что здесь не смогу защитить лорда верховного командующего, если дела пойдут худо. Я бросился к лестнице на дальней стороне галереи, приказав бойцам следовать за мной. Я знал, что теперь события неотвратимо движутся к финалу и что скоро все закончится, так или иначе.

Я был уставшим, побитым, у меня кружилась голова. Я не знал почему — то ли из-за удара еретика, то ли потому, что мог чем-то заразиться. Знал я только то, что Махариус внизу вместе с Иваном и Дрейком и что мне следует находиться рядом с ними. Поэтому я должен был как можно быстрее спуститься.

Со стороны собравшихся вокруг алтаря фигур зазвенел хохот. На них обрушился шквал болт-снарядов, но какая-то странная сила заставила их зависнуть на полпути. Над алтарем повисла переливающаяся аура, и мощь ее была такова, что ее не могло пробить оружие космических десантников.

Я увидел человека в богато украшенной военной форме, похожей на генеральскую. Он был высоким и сухощавым, как будто скелет. У него была серая кожа, а глаза пылали неукротимым внутренним светом. Он был так извращен и изменен, что мне потребовалось время, чтобы узнать его. Это был Рихтер. У него на груди сверкал ужасный зеленый амулет, лучащийся мистической энергией. Из его центра насмешливо взирало чудовищное око, что напомнило мне огромного демона из моих горячечных снов.

Рихтер заговорил, и его голос оказался полной противоположностью отвратительной внешности. Он был глубоким и мягким, хотя его и наполняло злорадное торжество. Голос без усилий донесся до самых дальних закутков зала, невзирая на продолжающийся бой. Возможно, дело было в акустике помещения, хотя я в этом крепко сомневался.

— Лорд верховный командующий Махариус, мы встретились снова, — сказал Рихтер.

— В последний раз, предатель, — ответил ему Махариус.

— Жаль, что именно так и будет, — произнес Рихтер. — Ты был достойным противником. Обрушить луну было мастерским ходом. Отдаю тебе должное. Вижу, ты наконец-то решился уничтожить промышленность мира. Тебе следовало сделать это два года назад.

— Мы пришли сюда не болтать с еретиками, — вмешался Гримнар. — Покончим с этим.

Рихтер обратил взор на Космического Волка:

— Вижу, за десять тысячелетий Волки Фенриса не поумнели и не научились хорошим манерам.

В голосе Рихтера чувствовались узнавание и презрение, какого я раньше не слышал. И тут мне пришло в голову, что мы слушаем не просто Рихтера-человека, но могучую сущность, говорящую через него, — какого-то демона на службе у сил Хаоса, у которого была своя история с Космическими Волками. Неудивительно, что генералу удалось одолеть в битве самого Махариуса, — вероятно, демон помог своему носителю понять, как это сделать, и предоставил доступ к разведданным.

— Во имя Всеотца, ты пожалеешь о сказанном! — прорычал Гримнар.

— Уже жалею, что слушал тебя, — отмахнувшись, ответил ему Рихтер и снова переключил внимание на Махариуса. — Рад видеть тебя, генерал. Нам нужно о многом поговорить.

Гримнар и его почетная гвардия прыгнули вперед, пытаясь преодолеть мерцающее защитное поле. Но движения Волков замедлились. Рихтер взмахнул рукой, и поле сгустилось вокруг них, мешая им все сильнее, пока они больше не могли сделать ни шага. Сверхчеловеческим усилием воли Гримнар поднял болтер и прицелился в голову Рихтера. Их разделяло всего несколько десятков шагов, и казалось, что промахнуться он не сможет. Его глаза горели. Клыки оскалились в грозном оскале.

Рихтер взмахнул рукой, словно отгоняя муху, и Гримнар вдруг пролетел через весь зал и врезался в одну из колонн собора. Его спутников энергетическое поле заставило упасть на колени.

Глава 31

Как я уже сказал, нам о многом нужно поговорить, — произнес Рихтер.

— Не вижу смысла, — ответил Махариус. — Мне нужна только твоя смерть.

Рихтер улыбнулся:

— Ты умираешь, лорд верховный командующий. Смерть все-таки настигла тебя. Слуги Отца Хворей уже сидят внутри твоего тела, внутри твоего мозга. Ты прожил слишком долго. Ты не тот, кем был раньше. Твои враги также это видят — и некоторых ты считаешь своими друзьями.

Махариус склонил голову. Похоже, он и в самом деле его слушал.

— Сколько тебе остается? Неделя? Месяц? Не больше. И что случится со всеми твоими достижениями, когда ты умрешь? Они сгинут, уничтоженные амбициями глупцов. Твоя жизнь заканчивается поражением. Все, ради чего ты трудился, обращается в прах. Если бы тебе дали хоть несколько лет, ты оставил бы монумент, который существовал бы, пока живо само человечество. Однако ты проиграешь, и память о тебе померкнет.

— Такова судьба всех людей, — сказал Махариус.

— Нет. Таковой не была судьба Ложного Императора. Таковой не была судьба всех тех, кто принял дары моего властелина.

— Как ты правильно заметил, у меня его даров уже предостаточно, — сказал Махариус.

Взгляд Дрейка тревожно заметался между Махариусом и Рихтером. Ему явно не нравилось, к чему вел их разговор.

— Все не должно быть вот так, — говорил Рихтер. — Мой властелин может забрать свои дары. Семя гибели внутри тебя можно обратить в семя бессмертия. Тебе не нужно умирать, лорд верховный командующий. Тебе не нужно видеть, как твоя империя обращается в прах, и наблюдать, как твое наследие рушат жалкие людишки. Ты можешь присоединиться к нам и обрести вечную жизнь и невообразимую силу.

— Ты хочешь сказать, что я могу служить демону.

— Нет, я хочу сказать, что ты сам можешь им стать. В перспективе ты достоин. Ты можешь стать самым могучим чемпионом Хаоса этого тысячелетия. Ты можешь свергнуть Ложного Императора и занять его место в качестве правителя человечества.

Мне следовало понимать, что Рихтер лгал. Мне следовало знать, однако вместо этого я ощущал, что он говорит чистую правду. Он безоговорочно верил в свои слова, и из-за этого они звучали так убедительно. Я верил ему, а я даже не был объектом его воздействия, в отличие от Махариуса.

Вот что значило быть Махариусом. Любой человек заколебался бы перед лицом такого соблазна, но Махариуса уже когда-то искушал на Карске Ангел Огня, и я знал, из какого теста он слеплен.

— И все, что я потеряю, — свою душу, — мрачно промолвил Махариус.

Он поднял болт-пистолет и прицелился в Рихтера.

— Давай, жми на курок, — произнес предатель. — Теперь я неуязвим для твоего жалкого оружия. Таким меня сделал мой бог.

Махариус нажал на спусковой крючок. Болт-снаряд срикошетил от окружающего Рихтера силового поля. Собравшиеся проводили его обезумевшими взглядами.

Дрейк взмахнул рукой. В защитный барьер врезался луч психической энергии и всего на одно мгновение разделил его. Махариус тут же нырнул в появившуюся брешь. Его цепной меч дугой опустился, разрубив лоб предателя до самого носа. От вращающихся зубьев во все стороны брызнули кусочки мозга и черепа.

Однако Рихтер не упал. Он отступил от Махариуса. Его глаза находились теперь на несколько сантиметров дальше друг от друга, чем прежде, но он по-прежнему не сводил их с бывшего командира. Когда предатель заговорил, его слова донеслись будто из самого воздуха, а голос был словно у отвергнутого и разгневанного бога.

— Я говорил, что бессмертен, — сказал он. — Кажется, ты не понимаешь, что это значит.

Его плоть и кости начали срастаться заново, и лицо Рихтера стало снова целым, хоть и изуродованным. Я заметил, что амулет у него на шее изменил цвет, став чуть более тусклым. На его тело обрушился ливень болт-снарядов, вырывая куски мяса и осколки костей.